【日向坂46】ひらがなより選抜の方が良いみたいな風潮・・・・

けやき坂46は、2019年3月27日に「日向坂46」に改名、1stシングル『キュン』を発売しCDシングルデビューする。この当時のメンバーは、1期生11人・2期生9人・3期生1人の21人であり*31、この人数で選抜制度を導入することは難しく、表題曲を全員で歌唱することとなった。

ある意味では、2020年代は、大人数のアイドルグループに対して、やや否定的なポジションから見られることが増えているという考え方もありうる。「アイドル戦国時代」には多くのアイドルが生まれたが、アイドルグループに加入できても、そこからスターになれるのは一握りの人間で、全員がグループ在籍時も卒業後も芸能界で生きていくことができるわけではないということが、よく語られるようになった。それはオーディションの応募者数にもよく表れている。乃木坂46のオーディションに多くの人が応募するのは、その人気だけが理由ではなく、卒業生が卒業後も活躍の場を広げていることがわかっているからでもある。乃木坂46の運営は、オーディションの応募者数を増やすという意味でも、それぞれのメンバーが個性を磨き、卒業後の進路をつくってから卒業させるということに、かなりの心血を注いでいる。櫻坂46や日向坂46も含め、大人数のグループアイドルは、卒業後の進路に対して、かなり厳しい目が向けられている。

しかしながら、実際には先述の通り、欅坂46には15人、けやき坂46・日向坂46には4人のメンバーが加入することとなった。少なくとも、日向坂46の加入人数は、当初の想定よりは大幅に少なくなったと考えられる。欅坂46には2期生が加入したこと、そして日向坂46には3期生が4人しか加入しなかったことによって、この2つのグループには、当初運営が想定していなかったと思われる結果がもたらされる。

欅坂46・櫻坂46も、けやき坂46・日向坂46も、AKBグループ・坂道グループに前提としてあり続けた選抜制度をデビュー時に導入することはなく、長い時間をかけて、選抜制度と向き合ってきた。*42メンバーやファンもそうだが、狭間にある運営は、この闘いの最前線にいたことは間違いない。とはいえ、選抜制度に向き合う過程の中で、欅坂46も、櫻坂46も、けやき坂46も、日向坂46も、それぞれの特色を見い出してきた。この過程こそが、アイドルグループとしての成長のために必要な経験であったことを信じてやまない。

そう考えると、この差異は、タレントのマネジメントと、アイドルグループのプロデュースとの本質的な差異のようにも見える。ある意味で、乃木坂46LLCはプロデュース業からマネジメント業としての役割に変わりつつあり、Seed & Flowerは、あるいは櫻坂46・日向坂46はまだプロデュースが必要な段階にあるのだろうという考え方もある。

競争を軸にして一時代を築いたAKB48と、それに対抗して歴史を紡ぎ成長した乃木坂46、AKBと乃木坂に対抗して作品を軸に熱狂的な支持を得た欅坂46、欅坂46の流れを受け継ぎパフォーマンスを磨くことで復活した櫻坂46がいる。日向坂46は、この3つの軸とは別のなにかを、グループの軸とすることを運命づけられている。そもそも、日向坂46は、けやき坂46の時代から欅坂46との違いを追い求めてきたグループである。ハッピーオーラや、『約束の卵』への物語、「私たちは誰も見捨てない」に代表される連帯感は明確にその解答のひとつである。けやき坂46・日向坂46は、連帯感によってファンを集め、そして成長してきた。明確に東京ドームという夢があり、そこへ向かって全員で走り続けていたあの頃には、たしかにそこにしかない物語があった。そして、欅坂46とは方向性は異なるが、一体となるということは、そのときのメンバーを特別なものにするということと裏表の関係にある。

選抜制度とは、明確にグループを2つに分けるものであって、単純に人数が増えたから選抜制度を取るという選択は、4期生加入までに積み上げてきた日向坂46の歴史と整合性が取れない。合同選抜が立ち消えになってから、東京ドーム公演に至るまでの長い坂道を「連帯感」で駆け上がってきたグループだからこそ、選抜制度を導入するには何かしらの理由が必要だ。少なくとも、乃木坂46にあった「400部免除」制度は櫻坂46・日向坂46にはなく、乃木坂46ほどのペースでメンバーを入れ替え、追加募集をしなければならない理由はないのだから、乃木坂46と同様の制度が絶対に必要だとまでは言えない。

グループを将来にわたって運営する意思があるのなら、選抜制度を導入するにしても、全員選抜を維持するにしても、運営はどこかで決断しなければならない。かつて、坂道合同オーディションのとき、欅坂46への選抜制度導入とけやき坂46の改名・単独デビューが意図されていたように、日向坂46の4期生オーディションを行った時点で、運営はこの決断にたどり着くことが運命づけられていたはずだ。

シングルデビューに向けて、日向坂46は、新たな坂道を上り始める。

8thシングル『月と星が踊るMidnight』の制作時点では、4期生の12人が加入し、メンバー数は総勢で33人となっていた。乃木坂46の3期生・4期生では、加入して初めてのシングルでは期別曲のみの参加となっており、日向坂46の4期生もこれと同様に、8thシングルでは表題曲を1期生・2期生・3期生の全員で歌唱し、4期生は期別曲『ブルーベリー＆ラズベリー』のみを歌唱した。

その後、9thシングル『One choice』、10thシングル『Am I ready?』、2ndアルバム『脈打つ感情』のリード曲『君は0から1になれ』でも同様の体制がとられ、4期生は表題曲・リード曲の歌唱に参加していない。加入日・お披露目の日から合流日*34までの日数で考えると、乃木坂46の2期生が201日、3期生が340日、4期生が276日、5期生が29日*35、櫻坂46の2期生が731日、3期生が228日であるが、日向坂46の4期生は11thシングルから参加する場合で568日となる。櫻坂46の2期生は、先述の通り、欅坂46の9thシングル制作見送りと欅坂46の改名等に伴い、そもそもシングル・アルバムが制作されない期間が長く続いたが、それに近い期間、表題曲に「合流」できていない。

とはいえ、日向坂46の4期生や櫻坂46の3期生が、乃木坂46の5期生に比べてそのパーソナリティーに注目が集まりにくいのは、知名度や人選といった点のみならず、やはり個を尊重しその力を伸ばすことを主眼に置く乃木坂46LLCと、グループ全体を成立させることに主眼のあるSeed & Flowerの差異でもある。

2月11日、「ひらがなからのおしらせ」としてSHOWROOM配信を実施、3月27日の単独デビューを発表。その後、メンバーへのサプライズとしてグループ名の改名が発表され、けやき坂46は「日向坂46（ひなたざかふぉーてぃーしっくす）」として生まれ変わった。

少なくとも、1期生が加入した2016年5月8日から4期生が加入した2022年9月21日に至るまで、けやき坂46・日向坂46には選抜制度が存在しなかった。鶏がさきか卵がさきかはわからないが、選抜制度が存在しないからこそ、けやき坂46・日向坂46には連帯感というアイデンティティが生まれたのだという言い方さえできるように思う。

4期生が加入して最初に参加したシングルは7thシングル『月と星が踊るMidnight』であり、9thシングル『Am I ready?』では3期生からはじめて上村ひなのをセンターにすることで、4期生がセンターになる可能性を示した。2ndアルバムなども含めて、やや時間稼ぎの誹りを免れないところはあるが、日向坂46の次の方向性が示されるまで、選抜制度に対する態度を保留しなければならなかったことは必然とも言える。2023年、停滞した1年を経て、「もう一度東京ドームに立つ」ということが明確に目標として掲げられたいまこそが、決断のタイミングになるはずだ。2024年2月26日、11thシングルのフォーメーション発表で選抜制度を導入するに至るまでの過程は、なくてはならなかったのだ。