中田花奈「弓木は唯一無二の存在で代わりになれる人が誰一人いない、推しが選抜外されて標的にされてるだけ。」

■ 坂道シリーズの“物語” グループにおけるセンターの存在感や重要性はずっと変わらないし、前面に立つセンターを全体が支えてグループが運営されていくという構造も、いつしか揺るぎなくなったように見える。その一方で、変わってきたものに目を向けるとするならば、それは“グループのセンター”という概念が、対外的にもつ効力ではあるまいか、と思う。 センターの座を自ら勝ち取り、グループの外にも広く知られた“スター”となることが目指された（というようなたてつけで、いつしか眼差されるようになっていた）AKB48の「選抜総選挙」の時代とは大きく異なり、“その時期のグループの顔”という程度の、相対的にかなり抑制的なものとして、“センター”は機能している。そうした状況をふまえれば、この夏の井上が（少なくとも前年と比べれば確実に）そうであったように、センターはある程度落ち着きをもって活動に向き合えているほうが、よりグループは安定することになる。 ただ、“落ち着きのあるセンター”は、一朝一夕には生まれない。いうまでもなく、井上の“落ち着き”も、前年の経験があってこそだ。あるいは乃木坂46についていえば、「④新メンバーのセンター抜擢の定番化」の状況もあるし、別の角度からいえば、“卒業センター”のシングルも過去多くあった。活動が順調に推移しても、シングルの発売は年3枚である。“落ち着きのあるセンター”を先頭にグループが走れる時期は、普通にやっていれば長くない。 そうしたなかで、時期によってはダブルセンターのシングルも設けつつ、表題曲のセンターを経験するメンバーは少なく抑える（いたずらに増やす方向には進まない）ことで、ある程度その時期を長くすることに成功し、グループの安定飛行につなげているのが、ここ数年の乃木坂46なのではないかと思う。 一方で、あえていえば、それは現代の“推し”文化とは、必ずしも相性のよい現象とはいえない。グループをとりまいているカルチャーでいえば、昔ほど“単推し”がことさらに称揚されることは少なくなっているように思うが、それでも“推し”を決めて応援することが、それすなわちグループのファンであること、という向きは依然として強い（というか、そこを疑っているファンはほとんどいないのではないか）。 しかし、前述のようにグループが安定飛行を実現している現代において、ほぼ生まれ得なくなっているのが「ファンの熱烈な応援で押し上げられて誕生したセンター」である。「我らが世界一の“推し”を、自分たちで押し上げてセンターにする！」とでもいうような、“推し”概念を煮詰めたら鍋の底にはりついてくるようなピュアな気持ちに、グループが応えることはない。“センター”は、あっという間に吸い寄せられるようにして立つか、豊富な経験をもとに指名されて従容とうなずいて立つかしかない場所になっている。 このような形で“推し”文化の相対化を図ろうとする（「すぐに悪口を言う」と評価していただいても構わない）のは筆者の癖なのだが、それがあるからこそのグループの繁栄＝商業的成功だ、ということもわかっている（つもりだ）。それはファンの熱を高めやすくするだけでなく、メンバーの数ぶんグループに勢い（セールス）を積み重ねることができるし、“推し”を定めよ、という行動様式は、ファンコミュニティへの入口ともなるものだ。 こうした状況全体が生むひずみ、つまり「“推し”への熱を高く保つことが［善とされる／商業的に引き出される］」一方、「高めた“熱”が、その理想とする形を帯びることは少ない」というギャップ——それを埋めるための物語が、グループの安定と発展のために重要となっているし、それが一定以上に成されているからこそ、現在の坂道シリーズがあるのではないかと感じている。 ここまで長くなってしまったが、本稿ではこのような認識のもと、その“物語”について「Ⓐメンバー本人によるナラティブ＝“物語”」と「Ⓑグループがもつ“物語”の多様化」、および「Ⓒグループ卒業をめぐる“物語”」という三つの観点に切り分けてみることにして、現在のグループのありさまを把握することを試みたいと思う。 これらはすべて、直近の時期に生まれてきた現象というわけではない。しかし、かつての時代より現在のほうがその色が濃いようには感じるし、ことグループのいまを眼差すことを目的とするのであれば、本稿がおもに扱うこの約1年間について射程とするのがちょうどよいのではないかと考える。

しかし、選抜／アンダーのシステムを存置するということはつまり、「前方のポジションのほうが良いポジションである」という思考のフレームを存置するということである。選抜発表のひりひりとした感じが退けられているとはいえ、「ポジションが上がることは喜ばしいこと」という価値観は揺るがされていないように思うし、だからこそ選抜／アンダーのシステムが生きているともいえるかもしれない。 「“推し”への熱を高く保つことが［善とされる／商業的に引き出される］」一方、「高めた“熱”が、その理想とする形を帯びることは少ない」というギャップ——それを埋めるための物語が、グループの安定と発展のために重要となっているということを前述した。“推し”を定めて、その“推し”に喜ばしいことが起これ、と応援することが当たり前の行動様式とされているが、それをポジションに適用したとき、そこにはむき出しの勝ち負けが起こる。その構造的分断を小さくする、ないし覆い隠すことをグループは望んでいる一方で、その“当たり前の行動様式”が売り上げにつながるビジネスに立脚して、グループは存在している。 そのギャップを埋めるものを提示できるのは、熱をあげる側であるファンでもないし、“構造”の側に立つマネジメントでもない。ただただ、「Ⓐメンバー本人によるナラティブ＝“物語”」をおいてほかにないのだ。

いまさら語るまでもなく、「日常」および「アンダー」は、北野日奈子がオリジナルのセンターとして披露してきた曲である。そして奥田は、北野と同郷であるのみならず、活動期間はほぼ重ならないながら加入当初から彼女を“推しメン”と公言しており、ピンク×黄緑のサイリウムカラーを継承してもいる18。「11th YEAR BIRTHDAY LIVE」（5期生ライブ）では奥田がセンターに立って「日常」を披露したのみならず、直前の奥田へのインタビューVTRでは北野について語られたうえ、北野が「日常」を披露する映像まで用いられていた。卒業メンバーについてここまで直接的な言及が繰り返されることは、かなりまれなことであるといってよい。 北野は新加入の後輩から「加入前から憧れのメンバーだった」というようによく言われるタイプではなかった（久保史緒里が「アンダーライブ東北シリーズに行ったことがオーディションを受けたきっかけで、そのとき買ったグッズは日奈子さんのものだった」と言っていたくらいだろうか）。そんな北野がグループでのキャリアの最終盤で出会ったのが奥田だったと考えると、巡りあわせの妙としか言いようがない。